La mayoría de quienes los utilizamos no conocemos el origen de esta técnica y la damos por sentada a partir de que está implementada en todos los programas profesionales edición y diseño de imágenes.
Uno de los objetivos siempre perseguidos durante la historia de los métodos de reproducción gráfica ha sido el de conseguir la máxima relación entre calidad y costo.
Desde el año 1370 ya se utilizaba la técnica de impresión a partir de grabados para producir impresiones con variaciones de tono, que se conseguían creando líneas o puntos de forma manual en planchas de cobre o madera que luego eran entintadas y presionadas contra el papel.
Estos grabados eran realizados por artistas muy hábiles. Junto con la impresión, resultaba un proceso laborioso, lento y caro.
El principio de la creación de imágenes de semitonos, que es el término que define a esta técnica, es la de aprovechar las características de la visión humana para crear una ilusión óptica en la que la disposición, forma y el tamaño de los puntos consiguen que veamos tonos continuos a partir de 30 cm de distancia.
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| Tono continuo y su emulación con semitonos |
Para crear estos puntos en la era anterior a la electrónica y la digital, se utilizaron métodos fotográficos.
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| Cámara de copiado |
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| Concepto técnico |
Se utilizaban pantallas con un tramado lineal interior embutido en cristal por el que pasaba la luz a través de los huecos transparentes.
Panfleto publicitario de pantallas para generar semitonos y vista de sección de una pantalla con dos cristales dispuestos uno sobre el otro, cada uno con lineas grabadas con ángulo contrario para formar un tramado cruzado que generaría semitonos a 45° (o 135° según se mire)
Para generar puntos de distintas formas, que le conferían al semitono características distintas de contraste, definición o precisión en la reproducción de color en la impresión final, se utilizaban placas que se colocaban en la apertura en el conjunto óptico de la cámara.
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Relación entre el tipo de placa de apertura y la forma de los puntos individuales de semitono.
No encontré información sobre los principios físicos que intervienen en la formación de puntos al pasar la luz por una trama de lineas, pero sí que encontré un sistema fotográfico que se usa hoy en día, que utiliza placas de apertura similares para conseguir un estilo de fotografía artística llamada Lomografía, en la cual es muy apreciado el efecto de desenfoque bokeh con formas especiales.
 
Obsérvese la forma de las fuentes de luz al pasar por distintas placas de apertura.
Volviendo al tema que nos ocupa: los semitonos, estos se creaban no sólo a partir de negativos de fotografías en blanco y negro, sino que también se creaban negativos para los sistemas de color de duotonos, tritonos, y cuatricromías.
 
Ejemplo de impresión duotono (gris claro + negro) que expandía la escala tonal alcanzada por el blanco y negro.
 
Ejemplo de impresión duotono (naranja + azul oscuro) que expandía el rango cromático
Ejemplo de tricromía (cian, magenta y amarillo)
Detalle de los tres semitonos sobreimpresos
Con el tiempo y el avance de la tecnología aparecerían los sistemas electrónicos que empleaban tubos de rayos catódicos (como el de los televisores antiguos) para proyectar sobre el negativo, los semitonos rasterizados por barrido horizontal de la señal analógica de la imagen, que convivieron con los sistemas puramente ópticos fotográficos.
Luego aparecerían en el año 1970 los primeros sistemas digitales en forma de filmadoras que producían fotolitos mediante sistemas láser y térmicos, al mismo tiempo que la primera impresora láser de escritorio heredera directa de la imprenta. Para 1998 apareció la primera impresora inkjet, heredera directa del sistema de cuatricromía. Los semitonos llegan hasta nuestros días en forma de algoritmos matemáticos que pueden ser modificados para generar semitonos de puntos de distintas formas, tamaños y disposiciones, tanto en transparencias como en sistemas directos a la placa o los más modernos sistemas directos a pantalla.
En lo que respecta a la serigrafía en su forma más artesanal y accesible, el proceso de generar semitonos en los esténciles de las pantallas sigue siendo fotográfico pero sólo por el uso de la luz (foto: luz, grafía: dibujo) para insolar la malla emulsionada (el negativo y matriz), no así por el uso de sistemas ópticos. Sólo algunos serigrafistas de la vieja escuela tuvieron oportunidad de usar sistemas ópticos para crear fotolitos.
Espero que este brevísimo repaso por la historia de los semitonos les haya resultado tan interesante de leer, como a mí de compilar y publicar.
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